La fiole à vide moderne a été inventée par le scientifique écossais Sir James Dewar en 1892. Alors qu'il menait des recherches sur la liquéfaction du gaz-un processus nécessitant de basses températures-il avait besoin d'un récipient capable d'isoler le gaz de la température ambiante. Il a chargé un technicien verrier nommé Burger de souffler un récipient en verre à double paroi ; les surfaces intérieures étaient recouvertes d'argent (ou de mercure) et l'air entre les parois était évacué pour créer un vide. Connu sous le nom de « flacon Dewar », ce récipient peut maintenir la température de son contenu-qu'il soit chaud ou froid-pendant une période prolongée. Étant donné que ces ballons sont principalement utilisés dans les ménages pour garder l'eau chaude, ils sont communément appelés « ballons d'eau chaude » ou thermos.
La construction d'une fiole à vide est relativement simple. En son cœur se trouve une doublure en verre à double - ; l'espace entre les murs est évacué pour créer un vide et recouvert d'argent ou d'aluminium. Le vide empêche le transfert de chaleur par convection, tandis que le verre lui-même est un mauvais conducteur de chaleur ; le revêtement argenté reflète la chaleur rayonnante dans le récipient. Le transfert de chaleur se produit principalement par trois mécanismes : la conduction, la convection et le rayonnement. Un vide entre les parois élimine les molécules d’air, bloquant ainsi à la fois la conduction thermique et la convection. En ajoutant un revêtement réfléchissant aux parois intérieures pour minimiser le rayonnement thermique, un conteneur thermique très efficace mais peu coûteux est créé. À l’inverse, lorsque le ballon contient des liquides froids, il empêche la chaleur externe de rayonner vers l’intérieur. Le bouchon est généralement constitué de matériaux en liège ou en plastique - qui sont de mauvais conducteurs de chaleur.
